Hemos iniciado nuestro camino a Laos. Para llegar a este país, hemos tomado un bus local desde Chiang Rai hasta Chiang Khong, ciudad fronteriza con Houay Xai en Laos.
El paso entre países en general es bastante fácil y rápido. El cruce entre los puestos fronterizos ha tomado quizás sólo unos 30 minutos, pues se debe tomar un bus de la frontera de Tailandia hasta el puesto migratorio en Laos. El bus recorre alrededor de un 1 kilómetro de frontera en una carretera muy bien pavimentada e iluminada. Al llegar a Laos se puede obtener una visa por 30 días, y al salir se debe tomar obligatoriamente un tuk-tuk o taxi para ir al centro de Houay Xai.
Houay Xai como ciudad no tiene muchas actividades o lugares que visitar, esta es más una ciudad de paso para ir a otras ciudades en el norte Laos como Luang Mantha, la cual es reconocida por sus verdes paisajes y gran variedad de tribus nativas que habitan la zona, u otra opción es ir directo a Luang Prabang, ciudad declarada patrimonio histórico de la UNESCO, por su arquitectura colonial que refleja una mezcla de las influencia francesa y la cultura tradicional de Laos.
Hemos decido emprender nuestro camino a Luang Prabang.
Para llegar a esta ciudad desde Houay Xai, se puede tomar un bus por alrededor de 16 horas, sin embargo la mayoría de carreteras en Laos no están en buen estado, así que el camino es difícil y montañoso. Otra opción es ir a través de una lancha o bote rápido (speed boat), pero apesar de ser el medio del transporte que toma menos tiempo, es también el más peligroso, pues por las velocidades que alcanza este bote, cualquier impacto con una roca en el río Mekong puedo causar un accidente, así que ésta opción ha quedado descartada.
La opción restante y la que hemos tomado, es vía un bote lento (slow boat), el cual viaja por el río Mekong por dos días haciendo una parada para dormir en la ciudad de Pakbeng.
El tiquete de este bus vale 220000 kips, se puede comprar en las agencias u hoteles, pero la mayoría cobran una comisión de 30000 kips más, razón por la que para evitar sobrecostos es mejor ir muy temprano en la mañana al puerto y comprar directamente el tiquete en este lugar.
Además de madrugar a comprar el tiquete, también se debe llevar suficiente comida y agua para el viaje, pues en el bote solo se ofrecen ciertos líquidos y snacks, sin embargo, esto no es ningún problema, pues en las calles de Houay Xai hay muchísimos puestos en los que se venden sándwiches o baguettes de todo tipo, los cuales son los más populares por los viajeros.
Me ha llamado en particular la antención, el puesto de una mujer que con un cartel con la frase: "I have everything for you" o "Yo tengo todo lo que usted necesita", llamaba a todos los turistas para que se acercaran a su tienda. Ella ofrecía diversos tipos de baguettes o sándwiches los cuales se podían ordenar en la noche anterior del viaje y reclamar en la mañana siguiente. Además, por las compra de los sándwiches, ella regalaba varios bananos, es así que ante el buen humor y amabilidad de esta señora, le hemos comprado nuestro desayuno y almuerzo para el viaje :)
El primer día de viaje ha tomado unas 7 horas hasta la ciudad de Pakbeng, en la que hemos pasado la noche. Pakbeng al igual que Houay Xai, es una ciudad pequeña de paso, en la que sólo hay varios hostales y restaurantes, que en su mayoría han sido casa de locales adaptadas para el turismo.
En la mañana se puede visitar el mercado local, en el cual las personas ofrecen sus productos sobre bolsas de plástico en el piso.
El segundo día, hemos inciado temprano nuestro recorrido esta vez por 9 horas hasta la ciudad de Luang Prabang. Al igual que el primer día, el viaje fue muy tranquilo, gracias a que las aguas del río Mekong (al menos en estas épocas) no son caudalosas. Durante el viaje se pueden divisar bonitos paisaje a las orillas del río, algunos pescadores y tribus de la zona.
En general me ha gustado la experiencia de viajar en bote por dos días, y a pesar qué es un viaje que toma tiempo, creo que es más ameno que estar sentado por más de 10 horas en un bus por carreteras llenas de curvas y en mal estado. Es así que definitivamente puedo recomendar esta forma de viaje a las personas que quieran llegar a Luang Prabang desde Houay Xai (Norte de Laos).
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